Cavalli e pony si sono evoluti per seguire una dieta ricca di fibre e fanno affidamento su una popolazione di microrganismi nell'intestino, tra cui batteri e funghi (ad esempio lieviti), per abbattere le piante fibrose di cui si nutrono.

Oltre ad aiutare i cavalli a ottenere energia dalla loro dieta ricca di fibre, i microrganismi producono vitamine (come la biotina), aiutano a mantenere il movimento intestinale e fungono da barriera contro i batteri nocivi. I microrganismi presenti nell'intestino posteriore del cavallo svolgono un ruolo importante nel benessere generale del cavallo. Vivono in un delicato equilibrio che può essere alterato da una serie di fattori che includono: stress (ad esempio, quando un cavallo è in viaggio o allo svezzamento), farmaci (come trattamenti contro i vermi e antibiotici) e quando si verificano cambiamenti improvvisi nella dieta.

Garantire al cavallo una dieta ricca di fibre aiuterà a sostenere la popolazione microbica dell'intestino. Ridurre lo stress e apportare modifiche alla dieta, quando necessario, lentamente (idealmente da 7 a 10 giorni), può aiutare a mantenere in equilibrio la flora intestinale.

Se invece ci sono problemi digestivi e di assimilazione degli alimenti, possono essere prescritti dal nutrizionista o ippiatra prebiotici, probiotici o simbiotici come aiuti digestivi, vediamo di cosa si tratta.

Prebiotici

I prebiotici sono sostanze non digeribili contenute in natura in alcuni alimenti – principalmente fibre idrosolubili non gelificanti le quali promuovono la crescita, nel colon, di una o più specie batteriche utili allo sviluppo della microflora probiotica. I prebiotici limitano il numero di microbi dannosi o migliorano l'ambiente digestivo per i microbi benefici. Nel mangime e integratori per cavalli ce ne sono di due tipi comunemente usati: i mannano-oligosaccaridi (MOS) e i frutto-oligosaccaridi (FOS).

I MOS sono zuccheri non digeribili che provengono dai lieviti. Sono utili per il cavallo perché riducono il rischio di batteri nocivi (come Salmonella ed E. coli) che causano malattie. Invece di consentire ai batteri cattivi di attaccarsi alla parete intestinale, i MOS agiscono come una spugna appiccicosa, eliminando i batteri nocivi e rimuovendoli dal sistema digestivo.

I FOS agiscono fornendo ai microbi benefici nell'intestino del cavallo una fonte di energia, consentendo loro di riprodursi e aumentare la loro popolazione, il che si traduce in minori opportunità per i batteri cattivi di prosperare.

Ci sono anche una serie di ingredienti fibrosi, come la barbabietola da zucchero non molata e la cicoria, che vengono utilizzati nei mangimi per cavalli per promuovere un effetto prebiotico sull'intestino.

Probiotici

I probiotici sono microrganismi (soprattutto batteri) viventi e attivi, contenuti in determinati alimenti o integratori ed in numero sufficiente per esercitare un effetto positivo sulla salute dell’organismo, rafforzando in particolare l'ecosistema intestinale compromesso da diverse cause quali ad esempio l'assunzione di antibiotici, stress, variazioni della dieta e per fare fronte a infezioni gastrointestinali che possono mettere a repentaglio la buona funzionalità dell’intestino.

Nei mangimi e negli integratori per cavalli, il lievito vivo è comunemente usato come probiotico perché è ancora vitale dopo la lavorazione quando raggiunge l'intestino posteriore. Ci sono una serie di potenziali benefici dall'aggiunta di un probiotico al mangime di un cavallo. L'aumento del numero di microbi benefici significa che c'è meno possibilità di proliferazione di batteri nocivi. Il lievito vivo può anche aiutare a mantenere le condizioni ottimali dell'intestino per la popolazione microbica esistente, aumentando la sua efficienza nella digestione delle fibre.

Simbiotici

I simbiotici infine sono un mix tra probiotici e prebiotici, la cui azione sulla salute è sinergica e per questo definita simbiotica. Hanno capacità di migliorare da un lato la sopravvivenza degli organismi probiotici e dall’altro di favorire la formazione di un substrato specifico alla flora batterica intestinale già residente. Tra le potenzialità riconosciute ai simbiotici vi è l'assorbimento di alcuni minerali (calcio, ferro e magnesio), ma anche la capacità di svolgere una azione normalizzante sulla funzionalità intestinale (motilità, assorbimento, secrezione), e protettiva contro infiammazioni e infezioni a carico dell’intestino, in particolare nelle forme diarroiche.