Il modo in cui i cavalli rispondono al contatto visivo di qualcuno che sta cercando di catturarli ha stuzzicato la curiosità degli scienziati. Gli animali possono interpretare il contatto visivo diretto delle persone in vari modi, non solo come gesto di dominio o aggressione.

Mantenere il contatto visivo mentre ci si avvicina a un cavallo sciolto potrebbe essere una strategia per incoraggiarlo a essere più facilmente ingaggiato? O evitare del tutto il contatto visivo è la chiave per avvicinare meglio un cavallo sconosciuto?

Insomma, viene spesso detto che essendo i cavalli prede, non bisognerebbe guardarli negli occhi se non li conosci, perché potrebbero interpretarlo come sfida. Il contatto diretto degli occhi per alcuni animali, ad esempio, può essere l'inizio di una sfida sulla dominanza. Ma anche tra persone guardarsi negli occhi può essere segno di competizione anziché di amicizia. Il tutto però dipende sempre dal contesto, da quanto perdura il contatto visivo e dal resto del linguaggio del corpo.

Per quanto riguarda i cavalli, anche la scienza ha spiegato che l'interazione diretta degli occhi può avere più significati.

Ad esempio, i ricercatori della School of Veterinary Medicine dell'Università della Pennsylvania hanno testato le tecniche di cattura con oltre cento cavalli e pony in libertà al pascolo. La stessa persona ha tentato di catturare ciascuno degli animali in un pascolo aperto.

I ricercatori hanno esaminato che se un cavallo è libero, guardarlo o meno negli occhi per tentare il contatto è per lo più indifferente. Ogni cavallo reagirà a modo suo a seconda di cosa legge nell'umano che lo avvicina.

Per metà dei cavalli, il conduttore ha evitato di guardare il cavallo negli occhi mentre si avvicinava. Gli altri cavalli sono stati avvicinati mantenendo il contatto visivo. Tre settimane dopo, la maggior parte dei cavalli è stata nuovamente testata, ma utilizzando il metodo opposto.

Questo studio ha scoperto che i cavalli e i pony non erano più diffidenti nei confronti di essere catturati da qualcuno che li guardava negli occhi. In effetti, il fatto che l'umano evitasse o meno il contatto visivo mentre tentava l'avvicinamento al pascolo non ha avuto alcuna influenza sul successo ottenuto nel catturare effettivamente i cavalli (Sarah Verrill e Sue McDonnell. 2008. Risultati uguali con e senza contatto visivo uomo-cavallo durante la cattura di cavalli e pony in un pascolo aperto. Giornale di scienza veterinaria equina. 28(5): 309-312).

Il cavallo ti guarda negli occhi, ti rispetta o ti teme?

Qualcuno si aspetta che se il cavallo lo guarda negli occhi sia un segno di rispetto, ascolto e attenzione. Dipende. E nemmeno in tutte le culture umane il contatto diretto degli occhi è segno di rispetto.

Per un cavallo, guardare direttamente qualcuno può avere due aspetti significativi diversi perché va letto nel contesto di tutto il linguaggio corporeo.

1. È una minaccia. I cavalli selvatici lo fanno quando devono posizionarsi nel rango della banda o affrontano un combattimento.
2. È un segno di intimità con qualcuno.

Dopotutto è così anche tra umani. Sostieni lo sguardo di chi sta di fronte per coraggio, sfida, orgoglio, oppure per infondere fiducia e connetterti più intimamente con l'alterità.

I cavalli ci assomigliano più di tanti altri animali nei loro aspetti emotivi, e anche per loro dunque incrociare o evitare lo sguardo può avere molti significati a seconda del contesto.

Dovresti guardare i cavalli negli occhi e cosa significa se lo fai?

Contrariamente alla credenza popolare, il contatto visivo diretto non sempre è un segno di minaccia per i cavalli. Un cavallo guarda l'umano per leggere le sue vere intenzioni, e le recepisce guardando tutto il comportamento corporeo, anche l'espressione facciale e traendone dunque un messaggio.

Si pensa spesso che i predatori fissino la loro preda prima di attaccare, quindi ai cavalli non piacerebbe alcuna forma di contatto visivo poiché lo percepirebbero come una minaccia, ma mentre i cavalli guardano i tuoi occhi, leggono anche il tuo linguaggio del corpo. Ciò significa che leggono anche le tue intenzioni e sanno se sei un amico o un nemico.

I cavalli possono usare il contatto visivo (sia con noi che con altri cavalli) per aiutare a determinare se qualcosa è una minaccia o meno.

Se cerchi di evitare di guardare direttamente un cavallo, soprattutto quando lui sta ricercando il contatto visivo, potrebbe insospettirsi e chiedersi quali sono le tue motivazioni e perché nascondi questo indicatore di emozioni da lui. Ecco perché se un cavallo cerca un contatto visivo, puoi sostenere il suo sguardo, magari non in modo fisso, ma amichevole.

Anche tra umani, guardare qualcuno dritto negli occhi può avere significati ambivalenti. E' davvero segno di affidabilità e sincerità? Sì e... no! Per dirla tutta, dipende dal contesto. Per esempio, in un ambiente competitivo, guardare qualcuno direttamente negli occhi potrebbe essere un segno di sfida, inganno e malevolenza, anziché di sincerità o di trasparenza: lo dimostra uno studio pubblicato sull'European Journal of Social Psychology.

Chiunque abbia mai amato veramente un animale domestico, con il quale è in confidenza, sa che più la complicità è condivisa, più guardarsi negli occhi è una forma di comunicazione il cui contenuto può variare: dalla contentezza o intesa per una situazione, al lasciapassare per un'altra, all' incitamento a fare qualcosa, a un ammonimento o un rimprovero. Gli occhi possono sostituire la voce quando due si conoscono a fondo, anche dove il binomio è dato da persona e animale.

Il contatto visivo non va mai letto fuori dal contesto

Un contatto visivo gentile può rassicurare un cavallo nervoso se è accompagnato da un atteggiamento del corpo morbido e rilassato in un ambiente dove il cavallo non percepisce alcuna minaccia.

I nostri occhi (o quelli di un qualsiasi animale) sono un collegamento diretto con il nostro cervello, sono una porta d'accesso alle nostre emozioni, sentimenti e intenzioni, che i cavalli possono leggere.

Ciò significa che alle volte, guardando negli occhi il tuo cavallo, sei in grado di comunicare meglio con lui, più rapidamente. Può anche aiutare a costruire un legame con il cavallo, il cavallo ti guarderà negli occhi per rassicurarsi, ma gli farà anche sapere che gli stai prestando attenzione, lo capisci e ti stai prendendo cura di lui.

Quando si tratta di addestrare un cavallo, il contatto visivo è estremamente importante. Se un cavallo sta stabilendo un contatto visivo con te, è vigile, ascolta e presta attenzione a ciò che stai facendo e gli chiedi di fare. Se, tuttavia, il tuo sguardo è altrove, il cavallo si disimpegnerà rapidamente da te e perderà interesse per te e per quello che stai facendo.

Se un cavallo ti guarda è consigliabile ricambiare il suo sguardo, evitare di farlo (quando il cavallo sa chiaramente che l'hai visto) può dare l'impressione che tu stia cercando di nascondere i tuoi occhi e quindi potrebbe essere percepito come un disingaggio o mancanza di affidamento. Restituire lo sguardo di un cavallo, dice allo stesso che sei lì e che le tue intenzioni sono benevole.

Conclusione: io ti vedo, io mi affido

Non è vero che perché il cavallo è una preda non bisogna mai guardarlo negli occhi. Il cavallo per primo può voler sondare l'intimità di una persona e cercarne lo sguardo, che non sempre significa la ricerca di un posizionamento nel rango, come dimostra la foto qui sotto di un intervento assistito tra un cavallo e una bambina che si guardano direttamente, con benevolenza e accettazione.